Michael Rockefeller verschwand am 19. November 1961, seine Leiche wurde nie gefunden.
Man muss kein Geschichtsfan sein, um sich von einem guten Krimi fesseln zu lassen. Manche Geschichten bleiben einfach hängen – nicht, weil wir ihr Ende kennen, sondern weil wir es nicht wissen. Genau das ist bei Michael Rockefeller der Fall .
Sein Name prangt noch immer an den Wänden eines Museumsflügels, der genau jener Kunst gewidmet ist, für deren Sammlung er um die halbe Welt gereist ist. Ab Mai 2025 können Besucher den Michael C. Rockefeller-Flügel im Metropolitan Museum of Art durchschreiten und hoch aufragende Ahnenpfähle und zeremonielle Schnitzereien aus Neuguinea bewundern.
Es ist jedoch nicht nur die Kunst, die die Leute immer wieder zurückkommen lässt – es ist das Geheimnis um Michael selbst. Was genau ist mit Michael Rockefeller passiert?
Was mit Michael Rockefeller passiert ist, fasziniert noch immer, denn niemand weiß es wirklich.
1961 verschwand der 23-jährige Michael Rockefeller vor der Küste des damaligen Niederländisch-Neuguineas. Laut dem Town and Country Mag waren er und ein Anthropologe mit einem Katamaran unterwegs, als das Boot kilometerweit vor der Küste kenterte. Nachdem er sich fast einen Tag lang an das Wrack geklammert hatte, beschloss Michael, an Land zu schwimmen. „Ich glaube, ich schaffe es“, sagte er, bevor er sich ins Wasser stieß. Das war das letzte Mal, dass ihn jemand sah.
Es folgte eine großangelegte Suchaktion – Schiffe, Flugzeuge, Hubschrauber, sogar niederländische und amerikanische Behörden beteiligten sich. Leider blieb die Suche ergebnislos. Keine Leiche, keine Habseligkeiten, keine Hinweise. 1964 erklärte ein Richter ihn für tot durch Ertrinken. Doch das war erst der Anfang der Theorien.
Im Laufe der Jahre haben die Menschen alles Mögliche vermutet, von einem Haiangriff bis hin zu freiwilligem Exil im Dschungel. Die gruseligste Theorie? Dass Michael von Mitgliedern des Asmat-Stammes, den er bewunderte, getötet – und möglicherweise auch gefressen – wurde.
Michael kam, um Kunst zu sammeln, geriet jedoch in eine tiefere Verstrickung.
Michael war kein Nervenkitzel- oder Trophäenjäger. Er war frischgebackener Harvard-Absolvent und liebte Kunst und Geschichte, insbesondere die zeremoniellen Schnitzereien der Asmat. Sein Vater, der damalige Gouverneur von New York, Nelson Rockefeller, hatte ein Museum für primitive Kunst eröffnet. Michael wollte die Sammlung nicht durch Auktionen oder Händler, sondern direkt von der Quelle aufbauen.
Laut How Stuff Works tauschte er geschnitzte Stangen, Schilde, Trommeln – Hunderte von Stücken – und bot im Gegenzug Werkzeuge, Tabak und andere Güter an. Viele, die ihn kannten, berichteten, dass er weder arrogant noch leichtsinnig war. Er war neugierig, respektvoll und tief an der Kultur interessiert. Das hieß aber nicht, dass er alles verstand.
Der Journalist Carl Hoffman untersuchte jahrelang Michaels Verschwinden für sein Buch „ Savage Harvest: A Tale of Cannibals, Colonialism, and Michael Rockefeller’s Tragic Quest for Primitive Art“ . Seine Erkenntnisse waren verstörend. In den Jahren unmittelbar vor Michaels Ankunft hatten niederländische Behörden in Dörfern der Region Razzien durchgeführt und mehrere prominente Asmat-Männer getötet. Einige Dorfbewohner glaubten, diese Morde müssten gerächt werden.
Carls Nachforschungen zufolge könnte Michael es bis ans Ufer geschafft haben, kam dort aber allein, erschöpft und verletzlich an. In diesem Moment war er nicht mehr nur ein Besucher. Für manche wurde er zum Symbol kolonialer Macht. Ob es nun Rache, Ritual oder beides war, Carl glaubt, dass Michaels Tod Teil eines heiligen Aktes des Gleichgewichts war, nicht aus Hass, sondern aus einem bestimmten Grund.
Im Rockefeller-Flügel sind noch immer die Kunstwerke zu sehen, die er gesammelt hat – und die Stille, die er hinterlassen hat.
Am 31. Mai 2025 sollte der Rockefeller-Flügel wiedereröffnet werden. Wer ihn durchquert, hat die Möglichkeit, die Bisj-Stangen zu sehen, die Michael einst in seinen Briefen beschrieb. Sie waren mehr als nur Dekoration. Sie waren Teil eines Rituals, das die Toten ehrte und Gerechtigkeit forderte. „Die Figuren stellten Menschen dar, die gejagt wurden und Rache nehmen werden“, schrieb er einst im Town and Country Magazin .
Im Jahr 2025 ist sich niemand wirklich sicher, was mit Michael passiert ist. Das Geheimnis hinter seinem Verschwinden und seinem mutmaßlichen Tod macht seine Geschichte jedoch so interessant.